En este artículo se publica la primera de cuatro partes de la investigación, Fractura Hidráulica, que analizó a la población del oeste de Pensilvania, en Washington, para dimensionar los impactos del fracking en el aire, el agua y los habitantes del lugar. Washington tiene aproximadamente 1.584 pozos y es el condado con más fracturas en Pensilvania.
Fractura hidráulica: Sustancias químicas nocivas e incógnitas persiguen a los habitantes de Pensilvania rodeados de fracturación
Hicimos pruebas a familias en el país de la fracturación para detectar sustancias químicas nocivas y revelamos exposiciones inexplicables, niños enfermos y la “vida de ensueño” de una familia afectada.
Esta es la parte 1 de nuestra serie de 4 partes, “Fractura hidráulica”, una investigación de las sustancias químicas de fracturación en el aire, el agua y las personas del oeste de Pensilvania.
CONDADO DE WASHINGTON, Pensilvania – En el verano del
2019, Gunnar Bjornson, de 13 años, pasaba la mayoría de los días tocando su
batería, jugando a los videojuegos, fastidiando con sus hermanos, deambulando
al aire libre y rebuscando comida chatarra en la cocina de su casa, de por sí
saludable.
Gunnar es rubio con ojos azules brillantes y tiene todo el carisma necesario para sobrevivir siendo el menor de los dos hijos del medio en una familia numerosa. Es el animador de la casa, siempre está contando chistes y cayendo en ataques de risa contagiosos.
Gunnar vive con su madre, su padre, sus hermanos
mayores y su hermana menor, a unas 35 millas al sur de Pittsburgh, en la
comunidad llamada Scenery Hill, donde los estrechos caminos rurales serpentean
a través de sombríos bosques que se abren a vistas de campos ondulados en lo
alto de las colinas. Las colinas están salpicadas de granjas, huertos frutales
y campos de maíz y calabaza. Los bordes de las carreteras están salpicados por
pequeñas iglesias blancas, puestos de venta de productos agrícolas y caminos de
tierra marcados con letreros pintados a mano como “The Jones’s” y “Hidden
Family Farm”.
Scenery Hill se encuentra en el condado de Washington, el condado con más fracturas en Pensilvania, con aproximadamente 1,584 pozos en sus 861 millas cuadradas, por lo que los idílicos caminos rurales también están flanqueados por señales que indican el tráfico de pozos de petróleo y gas: “Prohibido el tráfico de pozos más allá de este punto, «Área de preparación», «Tráfico de camiones: No roturas de motor» y anuncios que dicen: «¡Compramos derechos mineros!»“
El 19 de agosto del 2019 fue un día típico para
Gunnar: tocaba la batería, sacaba al perro fuera y discutía y bromeaba con sus
hermanos. Pero sin que él y su familia lo supieran, Gunnar tenía una serie de
sustancias químicas nocivas recorriendo su cuerpo.
Una muestra de orina tomada a Gunnar ese día contenía
11 sustancias químicas industriales nocivas, incluyendo benceno, tolueno,
naftaleno y sustancias químicas menos conocidas relacionadas con una serie de
efectos sobre la salud, como problemas respiratorios y gastrointestinales,
irritación de la piel y los ojos, daño en los órganos, daños reproductivos, y
mayor riesgo de cáncer.
Estos químicos se encuentran en elementos como la
gasolina, los pesticidas, los disolventes y pegamentos industriales, los
barnices, las pinturas, los gases de escape de los automóviles, las emisiones
industriales y el humo del tabaco. También se detectan comúnmente en las
emisiones al aire de los pozos de fracturación.
El fracking, otro nombre para la fracturación
hidráulica, es el proceso de extraer petróleo y gas de la Tierra, mediante la
perforación de pozos profundos y la inyección de líquido a alta presión.
Durante la última década, el fracking ha transformado la industria energética
estadounidense: -la producción total de petróleo crudo se duplicó con creces
entre 2010 a 2020, y el gas natural, que antes escaseaba, es ahora tan abundante
que se exporta al extranjero. Pero en ese mismo período de tiempo, las
preocupaciones sobre los efectos de la fracturación en la salud han aumentado.
En Texas, los investigadores encontraron que los bebés
que nacen cerca de las quemas frecuentes (la quema del exceso de gas natural de
los pozos de fracturación) tienen un 50 por
ciento más de probabilidades de ser prematuros. En Colorado, el
Departamento de Salud del estado encontró que
las personas que viven cerca de los sitios de fracturación corren un mayor
riesgo de sufrir hemorragias nasales, dolores de cabeza, problemas
respiratorios y mareos. En Pensilvania, los investigadores encontraron que las
personas que viven cerca del fracking enfrentan mayores
tasas de mortalidad infantil, depresión y hospitalizaciones por
problemas cutáneos y urinarios. Los
estudios de las comunidades que practican la fracturación en
todo el país han encontrado que vivir cerca de pozos de fracking aumenta el
riesgo de nacimientos prematuros, embarazos de alto riesgo, asma, migrañas,
fatiga, síntomas nasales y sinusales, trastornos de la piel e insuficiencia cardíaca;
y los estudios de laboratorio han vinculado las
sustancias químicas utilizadas en el fluido del fracking con la alteración
endocrina, lo que puede causar desequilibrios hormonales, daños reproductivos,
pubertad temprana, problemas cerebrales y de comportamiento, función
inmunológica inadecuada y cáncer.
“En este momento tenemos pruebas suficientes que estos
impactos en la salud deberían de preocupar seriamente a los legisladores
interesados en proteger la salud pública”, declaró a Environmental Health News
(EHN) Irena Gorski Steiner, candidata al doctorado en epidemiología ambiental
de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad de Johns Hopkins.
EHN lleva años informando sobre las crecientes
evidencias de los impactos de la fracturación hidráulica en la salud humana.
Pero vimos una brecha en la ciencia: casi nadie estaba verificando si los
químicos dañinos de la fracturación estaban realmente en los cuerpos de las
personas que viven cerca de los pozos. En el 2019, EHN recolectó muestras de
orina, junto con muestras de aire y agua, de cinco familias en el suroeste de
Pensilvania, incluidos los Bower-Bjornsons, y los hizo analizar en busca de
sustancias químicas asociadas con el fracking. Encontramos:
● Sustancias químicas en muestras de agua, aire y
orina vinculadas a una amplia gama de impactos nocivos para la salud.
● Sustancias químicas cancerígenas en muestras de aire
en niveles que superaban los umbrales de seguridad recomendados.
● Biomarcadores (también denominados productos de
degradación o metabolitos) de sustancias químicas nocivas como etilbenceno,
estireno y tolueno en los cuerpos de los habitantes del suroeste de Pensilvania
en niveles significativamente más altos que los del estadounidense promedio.
Por ejemplo, encontramos un biomarcador de tolueno en un niño de 9 años que
vivía cerca de los pozos de fracturación a un nivel 91 veces más alto que el
nivel observado en el estadounidense promedio.
● Las familias que viven más cerca de los pozos de
fracking tenían niveles más altos de sustancias químicas como el
1,2,3-trimetilbenceno, 2-heptanona y naftaleno en su orina que las familias que
viven más lejos. La exposición a estos compuestos está relacionada con
problemas cutáneos, oculares y respiratorios, enfermedades gastrointestinales,
problemas hepáticos, problemas neurológicos, daño renal y del sistema
inmunológico, problemas de desarrollo, alteraciones hormonales y un mayor
riesgo de cáncer.
Recolectamos un total de 17 muestras de orina de
Gunnar y su familia durante el verano del 2019. Algunas exposiciones químicas
no son detectables en la orina si el cuerpo ya las ha descompuesto, por lo que
también buscamos productos de degradación o biomarcadores de sustancias
químicas dañinas. La presencia de estas sustancias químicas y de sus
biomarcadores en la orina generalmente refleja las exposiciones que se
produjeron a los pocos días del muestreo.
Algunos de estos biomarcadores tienen otras fuentes
además de estas sustancias químicas. Por ejemplo, el ácido trans,
trans-mucónico es un biomarcador del benceno, pero el consumo de ácido sórbico
(un conservante común de los alimentos) también produce ácido trans,
trans-mucónico. El ácido hipúrico es un biomarcador del tolueno, que puede
dañar el sistema nervioso o los riñones, pero también se forma cuando el cuerpo
procesa el té, el vino y ciertos zumos de frutas. Como resultado, es de esperar
que todo el mundo tenga un cierto nivel de estos compuestos en su cuerpo. Para
determinar si los niveles que observamos en las familias de Pensilvania eran
normales, comparamos los niveles de estos biomarcadores en las familias que
analizamos con los niveles observados en el estadounidense promedio utilizando
la Encuesta
Nacional de Examen de Salud y Nutrición (National Health and Nutrition
Examination Survey) de los Centros para el Control y la Prevención
de Enfermedades (CDC) de EE.UU.
Muchas de las muestras de orina de la familia
Bower-Bjornson contenían biomarcadores de sustancias químicas de fracturación
hidráulica en niveles más altos que el percentil 95 de Estados Unidos, valor
por debajo del cual se encuentra el 95 por ciento de los estadounidenses, según
los datos de los CDC.
Más de la mitad de las muestras de la familia
superaron el percentil 95 de E.E.U.U. para el ácido fenilglioxílico, un
biomarcador del etilbenceno y estireno, y el 41 por ciento de las muestras de
la familia excedieron el percentil 95 de EE. UU. para ácido hipúrico y ácido
trans, trans-mucónico, biomarcadores del tolueno y el benceno, respectivamente.
La exposición a estos compuestos está relacionada con la irritación de la piel,
los pulmones y los ojos, así como con daños al sistema nervioso central, el
hígado y el riñón; y con el cáncer.
La muestra de orina de Gunnar contenía
un nivel de ácido mandélico, un biomarcador de etilbenceno y estireno, 55 veces
más alto que el estadounidense promedio (según los datos de los CDC) y más alto
que los niveles que se observan típicamente en el fumador de cigarrillos adulto
promedio.
El ácido mandélico no es perjudicial en sí mismo, se
utiliza en pequeñas cantidades en algunos medicamentos y productos para el
cuidado de la piel, pero la exposición al etilbenceno y al estireno está
relacionada con irritaciones en la piel, los ojos y el tracto respiratorio, los
daños reproductivos, las alteraciones endocrinas y un mayor riesgo de cáncer.
Hace unos años, cuando la perforación comenzó
simultáneamente en tres de las plataformas de pozos de fracturación a unas pocas
millas de la casa de los Bower-Bjornson, Gunnar sufría con frecuencia,
hemorragias nasales que duraban hasta 20 minutos y le quitaban todo el color de
su cara. A veces, tosía con coágulos de sangre. Una vez, recuerda, le sucedió
en la escuela y le pidió a su profesor que no se lo contara a su mamá, porque
sabía que le preocupaba.
Gunnar sigue teniendo hemorragias nasales, pero son
menos frecuentes ahora que los tres pozos están en producción, es decir, que ya
no se perforan y fracturan activamente, sino que están produciendo petróleo y
gas. No son los únicos tres pozos cercanos. La casa de la familia se encuentra
a menos de cinco millas de al menos 25 plataformas de pozos activos, muchos de
los cuales contienen múltiples pozos. La plataforma más cercana, propiedad de
EQT Corporation, con sede en Pittsburgh, el mayor productor de gas natural del
país, alberga 10 pozos operativos.
No hay forma de saber con certeza si las exposiciones
de Gunnar y su familia provienen de las emisiones de la fracturación. Buscamos
otras fuentes potenciales de exposición visitando su hogar, pidiéndoles que
completaran una encuesta extensa y grabando sus actividades en el momento de
nuestro muestreo.
En los días en que recolectamos las muestras, la
familia se dedicó generalmente a las actividades normales de verano: hacer
recados, trabajar en el jardín y holgazanear por la casa. Cuando observamos
otras fuentes potenciales de exposición, las anotamos en nuestro informe. Hasta
donde sabemos, los Bower-Bjornson no fumaban cigarrillos, no pasaban horas en
el tráfico ni consumían cantidades suficientemente grandes de alimentos o
productos que contuvieran estos compuestos como para explicar completamente por
qué sus niveles de estos compuestos eran mucho más altos que los de la mayoría de
los estadounidenses.
La mayor diferencia entre esta familia y el
estadounidense promedio: la proximidad de su hogar a los pozos de fracturación.
“Más o menos sabía que estábamos siendo expuestos aquí”, dijo la madre de Gunnar, Lois Bower-Bjornson, a EHN, “pero no tenía idea de que fuera a este nivel. Ver esto en papel fue una verdadera revelación».
También encontramos sustancias químicas nocivas en las
muestras de orina de Lois; el 23 de julio de 2019, su muestra contenía el nivel
más alto de naftaleno detectado en nuestro estudio. No hay datos nacionales
disponibles para comparar su nivel, pero el nivel de naftaleno detectado en la
muestra de orina de Lois ese día fue más de 15 veces mayor que el nivel medio
que detectamos en otros residentes del suroeste de Pensilvania.
“Cuando tomamos
muestras de aire y de orina, generalmente no encontramos naftalina a menos que
haya una fuente industrial que libere naftaleno muy cerca”, dijo a EHN Wilma
Subra, una científica ambiental y fundadora de la firma consultora ambiental
Subra Company. A través de su firma, Subra lleva décadas realizando estudios
similares a los de EHN en comunidades expuestas a sustancias tóxicas. También
se desempeñó anteriormente como vicepresidenta del Consejo Asesor Nacional de
Política Ambiental de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) y recibió una
beca MacArthur por su trabajo relacionado con la exposición ambiental.
Todos nos exponemos a diario a innumerables sustancias
químicas tóxicas, un subproducto de vivir en un mundo moderno repleto de
vehículos, industria pesada, plásticos y pesticidas. El estudio piloto de EHN
fue pequeño y se necesita más investigación para determinar las exposiciones y
tendencias del fracking. Sin embargo, las exposiciones que encontramos en
Gunnar, su familia y otros cuatro hogares del suroeste de Pensilvania sugieren
que los aproximadamente 18 millones de estadounidenses que
viven a una milla de un pozo de petróleo y gas activo podrían enfrentar niveles
superiores al promedio de exposición a sustancias químicas que les perjudican.
Para muchas de esas familias, incluyendo los
Bower-Bjornson, la proximidad de la industria a sus hogares no sólo ha generado
ansiedad por su salud, sino que también ha dañado su calidad de vida y les ha
hecho sentirse desprotegidos y abandonados por las agencias federales y
estatales que se supone que deben protegerlos.
Un sueño que se convirtió en pesadilla
El condado de Washington es un 93 por ciento de
población blanca y en su mayoría rural, salpicado de antiguos pueblos mineros.
La excepción es la sede del condado, una pequeña ciudad con el mismo nombre que
el condado que alberga a la Washington & Jefferson College y alrededor del
7 por ciento de los aproximadamente 207,298 residentes del condado. La mayor
parte del condado es de clase media. La tasa de pobreza es de alrededor del 10
por ciento, unos pocos puntos más bajo que la tasa de pobreza estatal del 12
por ciento.
La pintoresca casa de campo blanca de los
Bower-Bjornson, construida en 1830, fue originalmente el almacén general del
pueblo. Las paredes de la gran sala de estar tienen estanterías de piso a
techo, y en uno de los estantes, que se ha dejado sin pintar para la
posteridad, hay listas de productos, cantidades y precios, y cuentas de lo que
parecen ser fichas familiares rayadas con lápiz descolorido.
El resto de las estanterías están llenas de libros, una
colección de discos musicalmente diversa y recuerdos de la infancia como
dioramas escolares y casas de lego.
Cuando eran una pareja joven, Lois y su esposo Dave
vivían en el lado norte de Pittsburgh en las históricas Calles de la Guerra de
México (Mexican War Streets), pero después de la llegada de su segundo hijo
comenzaron a buscar más espacio. Vieron esta casa en Scenery Hill y se
enamoraron de la idea de una idílica vida en el campo.
Se mudaron y matricularon a los niños en una escuela
primaria de una sola aula, donde pasaban los días practicando yoga, cultivando
el jardín y ayudando a preparar las comidas compartidas. Odessa, el más joven
de los cuatro niños, le dijo a EHN: “Es la mejor escuela del mundo”.
Cuando las empresas de fracturación llegaron en el
2011, los Bower-Bjornson no se preocuparon: vieron una oportunidad para el
crecimiento económico. Le concedieron permiso a una compañía para tender líneas
de transmisión de gas natural debajo de su propiedad por $ 12,500 (aunque no
han arrendado sus derechos mineros). Pero en los años siguientes, la tranquila
vida en el campo de la familia se transformó en otra cosa.
Su propiedad estaba rodeada de un voluminoso tráfico
de camiones, grandes llamas que salían disparadas hacia el cielo, malos olores,
luces brillantes, ruidos fuertes y una costosa rotura de la tubería de gas que
atribuyeron al aumento del tráfico. Pronto empezaron a sentirse abrumados y no
son los únicos.
En las ciudades de fracturación hidráulica de todo el
país, los residentes se han visto en la disyuntiva sobre si arrendar sus
tierras y sacar provecho o en luchar contra la industria. Cuando la industria
de fracturación industrializa repentinamente zonas que antes eran rurales y
suburbanas, las investigaciones han
revelado que el sentido del lugar y la identidad de los
residentes se ven alterados, y que vivir en medio del fracking puede aumentar
la preocupación, la ansiedad y la depresión.
Las preocupaciones sobre la contaminación del agua
también han persistido desde el comienzo del auge de la fracturación
hidráulica, cuando se hicieron virales las imágenes de agua del grifo de las
casas cercanas a las plataformas de pozos que se
incendiaba debido a su alto contenido de metano.
Los investigadores han documentado la contaminación
del agua potable causada por la fracturación en Pensilvania, Ohio, Dakota del
Norte y Wyoming en varios momentos, y en 2016 la EPA concluyó que la industria representaba
una amenaza para el suministro de agua de Estados Unidos. Una revisión
de la literatura publicada en 2020 analizó una década de
investigación sobre los impactos de sólo la eliminación de aguas residuales del
fracking y encontró que el agua potable en las comunidades que practican la
fracturación hidráulica tiene niveles más altos de sólidos disueltos totales
(como calcio, magnesio, cloruros y sulfatos), sal y metano.
Kathleen Sgamma, presidenta de la Western Energy
Alliance, un grupo industrial que representa a 200 empresas de petróleo y gas
no convencionales que operan en el oeste de EE. UU., declaró a EHN que, si bien
las empresas siempre han trabajado para minimizar la posibilidad de que ocurra
contaminación en el agua, han realizado algunas mejoras adicionales en los
últimos años.
“La integridad de los pozos lleva décadas mejorando y
casi todos los estados con mayor presencia de petróleo y gas han endurecido sus
normas de fracturación, por lo que el riesgo de contaminación de las aguas
subterráneas sigue siendo muy bajo”, dijo Sgamma. “Cuando observamos el manejo
del agua en la superficie, es generalmente ahí donde pueden ocurrir los
derrames. Es raro que las aguas superficiales se contaminen, pero cuando esto
sucede, tiene que ser remediado y las empresas son responsables de ello “.
“Nadie quiere tener un derrame por varias razones”,
añadió. “Uno, porque cuesta mucho más dinero limpiar un derrame que prevenirlos
desde el principio, y dos, porque puede dañar la reputación de una empresa”.
Agregó que las empresas han mejorado su capacidad para reciclar
las aguas residuales, lo que resulta en un menor uso de agua dulce y
ayuda a explicar algunos de los problemas de vertido que se han producido.
El agua de Bower-Bjornson proviene del sistema
municipal local, Tri County Joint Municipal Authority, que da servicio a más de
10,000 clientes en el sureste del condado de Washington. Durante los últimos
años, la familia Bower-Bjornson ha recibido avisos de la
autoridad municipal del agua y de la Oficina de Agua Potable del Departamento
de Protección Medioambiental de Pensilvania (DEP) en los que se indica que el
agua municipal contiene contaminantes químicos no regulados, como ácidos
haloacéticos, trihalometanos totales, nitratos y compuestos inorgánicos, entre
otros. Los avisos advierten que las personas embarazadas, con hijos, con el
sistema inmunológico comprometido o de edad avanzada deben consultar con un
médico antes de beber el agua del grifo.
La industria del petróleo y el gas es una fuente
probable de estos contaminantes, junto con la minería y otras
industrias pesadas. Algunos contaminantes, como los trihalometanos, se forman
cuando los contaminantes del agua de origen interactúan con químicos utilizados
para su tratamiento.
Sydney Evans, una analista científica del Grupo de
Trabajo Ambiental (Environmental Working Group), una organización sin fines de
lucro para la defensa de la salud pública dijo a EHN, en los últimos 20 años se
han actualizado pocas regulaciones federales o estatales sobre el agua, por lo
que existe una brecha entre lo que es legal y lo que es seguro.
“Las personas tienden a dar por sentada la seguridad
de su agua del grifo porque está siendo monitoreada, probada y tratada”, dijo
Evans. “Pero es importante que la gente se dé cuenta de que legal no
necesariamente significa segura”.
La mayor parte del agua potable pública en la región
proviene del río Monongahela (o “el Mon”, en la jerga local). En el 2014, el
DEP encontró
sustancias químicas radiactivas en niveles 60 veces más altos a
los permitidos por los estándares federales de consumo en Ten Mile Creek, cerca
de la casa de los Bower-Bjornson, que desemboca en el Mon, y muchos lugareños
creen que las aguas residuales de la fracturación son la fuente.
El año pasado se descubrió que una planta municipal de aguas residuales en las cercanías de Belle Vernon estaba aceptando y vertiendo sin saberlo, lixiviados de fracturación procedentes de un vertedero cercano que contenían altos niveles de cloruros, bario y radio en niveles superiores a los permitidos por las normas federales de agua potable en el Mon- uno de los muchos casos similares en todo el estado.
A principios del verano del 2019, EHN recolectó
muestras de agua en tres lugares de la casa de la familia Bower-Bjornson: en el
grifo de la cocina filtrado por ósmosis inversa, en el grifo de la bañera y en
el grifo exterior de la manguera. Encontramos niveles detectables de 20 de las
40 sustancias químicas comúnmente utilizadas en la fracturación hidráulica que
buscamos en las muestras de al menos uno de esos lugares, incluyendo el
benceno, que se sabe que aumenta el riesgo de cáncer, y el naftaleno, que está
catalogado como “posiblemente cancerígeno para humanos” por la EPA.
Existen límites regulatorios federales para sólo cinco
de los 40 químicos que analizamos, y las muestras de agua de la familia no
excedieron esos límites. Algunos estados establecen límites de advertencia de
salud para las sustancias químicas que no están reguladas oficialmente. Vermont
recomienda no más de 0,5 microgramos por litro de naftalina en el agua potable
para evitar efectos sobre la salud, incluyendo un mayor riesgo de cáncer. Los
Bower-Bjornson tenían 5,83 microgramos por litro de naftalina en el agua, casi
12 veces más alto que el límite de recomendación de salud de Vermont. La
Autoridad Municipal Conjunta de Tri-County se negó a comentar sobre estos
hallazgos.
Lois, que ha estado rastreando los síntomas de los
niños desde que comenzó la perforación, dijo que ver los resultados de estas
pruebas confirmó lo que ya temía.
“[La Fracturación] simplemente nos abarca por
completo”, dijo. “No es como si pudiéramos mirar a nuestra derecha o izquierda
y decir que no está ahí. Y dondequiera que vayan, a la escuela o donde sea,
también está allí “.
Beneficios económicos en cuestión
La fracturación hidráulica sí aporta beneficios
económicos, al menos temporalmente. Un artículo publicado en el 2019 en American Economic Journal: Applied
Economics encontró que en los primeros tres
años de auge, las comunidades con fracking generalmente ven aumentar
los ingresos totales en alrededor del 3 al 6 por ciento, el empleo aumenta en
alrededor del 4 al 6 por ciento y los salarios aumentan en alrededor del 5 por
ciento al 11 por ciento. Los precios de la vivienda aumentan alrededor del 6
por ciento, mientras que los gobiernos locales ven un aumento del 16 por ciento
en los ingresos.
Teniendo en cuenta tanto el aumento de los ingresos
como la disminución de la calidad de vida (por factores como el aumento de las
tasas de delincuencia, el tráfico de camiones y la contaminación), los autores
de ese estudio concluyeron que en las regiones donde se practica la
fracturación hidráulica en todos los yacimientos de esquisto de EE. UU., la
industria dio como resultado un promedio de ganancia neta de aproximadamente
2,500 dólares por hogar en los tres primeros años, aunque en algunas
comunidades las ganancias fueron mucho mayores y otras no vieron ninguna.
Con el tiempo, estos impactos en las economías locales
disminuyen. Un estudio publicado en febrero del 2021 por el Instituto del Valle
del Río Ohio (Ohio River Valley Institute), un grupo de expertos sin fines de
lucro, reveló que
si bien la producción económica en los condados de los Apalaches donde se
practica el fracking creció un 60 por ciento entre 2008 y 2019, la
participación de los condados en los ingresos personales, los puestos trabajo y
todos los niveles de población de la nación disminuyeron.
El estudio analizó los 22 condados de Ohio,
Pensilvania y Virginia Occidental que producen más del 90 por ciento del gas
natural de la región. En 2008, esos condados fueron responsables de $ 2,46 de
cada $ 1,000 de producción económica nacional. Para 2019, los condados
generaban $ 3.31 de cada $ 1,000 generados a nivel nacional, un aumento de más
del triple de la tasa de crecimiento nacional. Pero durante el mismo período,
la participación de esos condados en el ingreso personal de la nación se redujo
en un 6,3 por ciento, su participación en el empleo se redujo en un 7,5 por
ciento y su participación en la población de la nación se redujo en un 9,7 por
ciento. El análisis concluyó que alrededor del 90 por ciento de la riqueza
creada a partir de la extracción de gas de esquisto sale de las comunidades
locales.
De los tres estados que analizados en el informe, el
Pensilvania mostró las mejores medidas de prosperidad, y algunos condados de
Pensilvania obtuvieron mejores resultados que otros; el condado de Washington
fue el mejor, con una tasa de crecimiento de los ingresos personales que superó
ligeramente el crecimiento nacional y un crecimiento del empleo igual a la tasa
nacional, mientras que cinco de los otros siete condados de Pensilvania
obtuvieron muy pocos puestos de trabajos o experimentaron pérdidas.
Diana Irey Vaughan, presidenta de la Junta de
Comisionados del Condado de Washington, comentó que la industria ha
transformado la economía local.
“La industria del petróleo y el gas ha tenido un
tremendo impacto positivo en nuestra economía”, comentó Vaughan a EHN. “Por
ejemplo, del 2000 a 2018, nuestro ingreso medio aumentó de $ 47,287 a $
78,895”. También se refirió a un informe de la Oficina de Trabajo y
Estadísticas de EE. UU. que situaba al condado de Washington en el tercer
lugar de la nación en cuanto al crecimiento del empleo entre
2010 y 2011, justo al comienzo del auge del fracking en la región.
Vaughan dijo que el condado de Washington ha podido
mantener bajos los impuestos a la propiedad en parte debido a las tarifas que
el condado recibe de la industria del petróleo y el gas.
Desde el 2012, la industria ha tenido que pagar una
“tarifa de impacto” por cada plataforma de pozos en Pensilvania para ayudar a
cubrir sus impactos negativos. Esas tarifas se distribuyen a los gobiernos
estatales y locales, que suelen utilizarlas para proyectos de infraestructura,
seguridad pública y preparación para emergencias.
Los defensores del medio ambiente afirman que las
tarifas son demasiado bajas para abordar todos los problemas medioambientales
que provoca la industria. Pero muchos gobiernos locales dependen de las
tarifas. El dinero recaudado de las tarifas de impacto en Pensilvania se redujo en
2019, pero el condado de Washington siguió recaudando $6.6
millones, más que cualquier otro condado del estado.
“Esto nos ha permitido avanzar en proyectos de capital
sin tomar dinero de nuestros fondos generales o de los impuestos”, dijo
Vaughan. Añadió que el condado también ha vendido contratos de arrendamientos
de minerales en propiedades del condado, como parques, aeropuertos y recintos
feriales, y ha utilizado los pagos de arrendamiento y regalías para realizar
mejoras en esas propiedades.
A diferencia de muchos otros estados, Pensilvania no
cobra una indemnización por despido de los operadores de petróleo y gas. En
Texas, por ejemplo, el estado recaudó $1,69
billones en impuestos y tarifas de la producción de gas
natural, más de ocho veces más que los aproximadamente $200
millones que Pensilvania recaudó en tarifas de impacto el mismo
año. El gobernador demócrata de Pensilvania, Tom Wolf, ha intentado en
repetidas ocasiones promulgar un impuesto de indemnización a la industria del
gas natural, pero esos esfuerzos han sido frustrados por la legislatura controlada
por los republicanos, cuyos miembros dicen que obstaculizará el crecimiento de
la industria y dañará las economías locales.
Muchos legisladores estatales siguen creyendo que la
industria ha sido buena para Pensilvania. “Es la industria más grande que ha
venido a Pensilvania en los últimos 50 años”, dijo a EHN el senador republicano
Gene Yaw, que preside el Comité de Recursos Ambientales y Energía del Senado
estatal. “Intentamos que Amazon viniera a Pittsburgh o a Filadelfia y estuvimos
elaborando programas que sumaban miles de millones de dólares en subsidios. La
industria del gas ya está aquí y han pedido muy poco “.
Yaw ha promovido numerosas leyes destinadas a ayudar a
la industria a expandirse en Pensilvania, y también ha intentado impedir
que los estados con prohibiciones de fracturación hidráulica compren el gas
natural de Pensilvania. También arrienda sus propios derechos mineros: su
declaración financiera del 2018 mostró que
recibió ingresos de cinco compañías de perforación a través de arrendamientos
en tierras que posee (pero en las que no vive).
En lo que respecta a la creación de empleo, Kathy
Hipple, analista financiera del Instituto de Economía Energética y análisis
Financiero (IEEFA) Institute for Energy Economics and Financial Analysis
(Institute for Energy Economics and Financial Analysis) IEEFA y profesora de
finanzas en Bard College, dijo que numerosos estudios han demostrado que la
industria a menudo promete
en exceso la cantidad de empleos permanentes que creará.
“Especialmente en la región de Pittsburgh, ha habido
una búsqueda casi desesperada de la próxima industria del acero porque se recuerda
como un momento realmente grandioso en la historia de Pittsburgh”, dijo Hipple
a EHN. “Pero la realidad del negocio de la fractura hidráulica es que al
principio hay muchos trabajos para la construcción que a menudo los ocupan
personas que no son del área local. Debido a los avances tecnológicos, por los
que la industria debería ser aplaudida en cierto sentido, ya que se ha vuelto
bastante competente en la producción de petróleo y gas, las etapas posteriores
no requieren mucha mano de obra, ya sea local o fuera de la ciudad”.
El Instituto Estadounidense del Petróleo ha afirmado que
la industria respalda casi 500,000 empleos en Pensilvania, pero los datos de
los departamentos laborales estatales y federales muestran que en realidad hay
alrededor de unos 26,000 empleos relacionados con la fracturación hidráulica en
el estado. En todo el estado, esto significa que la industria ni siquiera se
encuentra entre los 50
sectores principales que emplean a residentes de Pensilvania.
“Los casi 500.000 puestos de trabajo, extraídos de un análisis realizado por PwC [PricewaterhouseCoopers], representan el total de puestos de trabajo de la industria respaldados en Pensilvania, incluyendo el refinado, el transporte y distribución, y no sólo los puestos de trabajo de perforación, producción y desarrollo”, dijo a EHN Emily Smith, portavoz del Instituto Americano del Petróleo, en un correo electrónico, y añadió que los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales sólo incluyen los puestos de trabajos asalariados, lo que excluye a los contratistas privados. “Según la Oficina de Análisis Económico de Estados Unidos, los empleos asalariados sólo representan aproximadamente el 30 por ciento del sector de extracción de petróleo y gas… a nivel nacional”.
Algunas investigaciones sugieren que la relación
costo-beneficio final de la industria en realidad puede ser negativa. Un estudio de 2019 realizado
por investigadores de las universidades de Princeton, Carnegie Mellon y
Stanford estimó que la contaminación del aire de la industria del fracking
causó entre 1.200 y 4.600 muertes prematuras en los campos de esquisto de
Marcellus y Utica que abarcan Pensilvania, Ohio y Virginia Occidental entre
2004 y 2016. Durante el mismo período de tiempo, la industria creó un impulso
económico regional de aproximadamente $ 21 billones de dólares, pero esas
ganancias se vieron eclipsadas por $ 23 billones en costos de atención médica
pública relacionados con esas muertes prematuras.
Mientras tanto, como resultado de la recesión
provocada por la pandemia del COVID-19, la industria del petróleo y el gas a nivel
nacional perdió
más de 100.000 puestos de trabajo el año pasado.
En el aire
Lois, que es alta y esbelta con cabello oscuro, piel
pálida y ojos grandes y luminosos, trabajó como modelo y bailarina profesional
antes de tener hijos. Todavía se mueve por el mundo como una bailarina; a
menudo está en movimiento y es propensa a pararse sobre una pierna con el pie
opuesto apoyado casualmente contra su rodilla como un flamenco.
Además de impartir varias clases de danza y yoga a la
semana en su granero convertido en estudio de danza, Lois también dirige un
negocio de limpieza ecológica residencial y trabaja como organizadora pagada a
tiempo parcial para el Clean Air Council, algo que se sintió obligada a hacer,
después de estar cada vez más alarmada por el aparente impacto que el fracking
estaba teniendo en la calidad del aire de la región.
El proceso de fracturación suele implicar hasta 1,000
químicos, incluyendo disolventes, tensioactivos, detergentes y biocidas, y los
estudios de monitoreo del aire han detectado más
de 100 químicos en las emisiones atmosféricas de los desplazamientos, como
benceno, tolueno, etilbenceno, xileno y mercurio. Un estudio de 2019 encontró
que la contaminación del aire de los pozos de fracturación hidráulica
específicamente mató a
unas 20 personas en Pensilvania entre el 2010 y el 2017, y que
se pueden detectar niveles de contaminación del aire más superiores al promedio
hasta seis millas a favor del viento de una plataforma de pozos.
Durante el verano de 2019, cuando EHN recolectó
muestras de orina de los Bower-Bjornsons, también les pedimos que usaran
monitores de aire personales. Cada miembro de la familia usó un monitor de aire
conectado a una bomba que imita la respiración al aspirar aire durante seis a
ocho horas antes de la recolección de sus dos primeras muestras de orina. (En
una tercera fecha, recolectamos una muestra de orina adicional sin ningún tipo
de monitoreo del aire). Las muestras se analizaron para detectar la presencia
de 40 sustancias químicas que, según los estudios de monitoreo del aire se
emiten con frecuencia durante la fracturación.
El 6 de agosto del 2019, el monitor de aire de Gunnar
registró los niveles más altos de n-propilbenceno como de 1,3,5-trimetilbenceno
detectados entre el total de 39 muestras de aire que EHN recogió en cinco
hogares del suroeste de Pensilvania. Gunnar ayudó a su papá a pintar y raspar
pisos de vinilo en su estudio de sonido ese día, lo que podría haber
contribuido a estas exposiciones. El mismo día, el monitor de aire de Lois
registró los niveles más altos de hexanal, etilciclohexano y octanos observados
en nuestro estudio. Ese día limpió dos casas con productos de limpieza
“ecológicos”, lo que podría haber contribuido a estas exposiciones.
Solo unos cuantos de estos químicos tienen límites
legales o incluso directrices no ejecutables basadas en la salud, la mayoría de
las cuales se refieren a exposiciones a corto plazo en el lugar de trabajo. Las
muestras de aire de la familia Bower-Bjornson excedieron una pauta estatal para
tres sustancias químicas: los límites recomendados para la exposición al
benceno, el etilbenceno y el naftaleno establecidos por la Oficina de
Evaluación de Peligros para la Salud Ambiental de California (California Office
of Environmental Health Hazard Assessment) para mantener el riesgo de cáncer
por debajo de uno en un millón.
“Siempre es un poco difícil interpretar lo que se
entiende por ‘exceso de riesgo de cáncer’”, dijo a EHN James Fabisiak,
toxicólogo de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Pittsburgh. “A
veces se utiliza uno entre un millón como punto de referencia para un riesgo
insignificante, pero la mayoría de nosotros no tenemos un riesgo tan bajo. No
creo que la EPA tome o recomiende acciones hasta que los riesgos se sitúen
entre uno de cada 10,000 y uno de cada 100,000. Existe una zona gris entre lo
que equivale a un ‘riesgo nulo’ y lo que equivale a un ‘riesgo procesable’ “
Fabisiak también comparó los hallazgos de monitoreo
del aire de EHN con los de dos grandes encuestas que midieron compuestos
orgánicos volátiles en hogares promedio en los Estados Unidos, y encontró que
la mayoría de los niveles detectados en los monitores del aire de los
Bower-Bjornson estaban dentro de los rangos encontrados en esos estudios,
aunque algunos compuestos estaban cerca del extremo superior.
“Si supiera que estas concentraciones están ahí todo
el tiempo en mi propia casa”, dijo, “podría pensar en cómo podría volver a
acercarlas al promedio”.
Fabisiak agregó que, si bien el riesgo asociado al
nivel de cada compuesto individual puede no ser un problema, los niveles altos
de numerosos compuestos dentro del mismo hogar tienen un efecto
aditivo, ya que se combinan entre sí e interactúan con el estilo de
vida y los factores genéticos de formas impredecibles, lo que amplía el riesgo
general.
“Eso es especialmente cierto en el caso de los
contaminantes del aire que afectan a enfermedades comunes como el asma y el
cáncer”, explicó Fabisiak.
Los Bower-Bjornsons y otros residentes del condado de
Washington también se han preocupado de que el aumento de la contaminación del
aire debido a la fracturación les haga más vulnerables al COVID-19. En la
primavera de 2020, la organización de defensa de la salud comunitaria sin fines
de lucro, Southwest Pennsylvania Environmental Health Project * (que ayudó a
poner en contacto a EHN con las familias que estaban interesadas en participar
en nuestra investigación) llevó a
cabo una revisión informal de la literatura sobre la
contaminación del aire y las infecciones respiratorias para ayudar a educar a
los residentes del suroeste de Pennsylvania sobre los vínculos entre ambos.
“Basándonos en lo que hemos visto en numerosos
estudios que han tratado enfermedades similares al COVID-19, sabemos que una
mayor exposición a la contaminación por partículas empeora los síntomas de las
enfermedades pulmonares infecciosas”, comentó a EHN Alison Steele, directora
ejecutiva del Proyecto de Salud Ambiental del Suroeste de Pensilvania
(Southwestern Pennsylvania Environmental Health Project).
Lecciones aprendidas
Lois no es ajena a la historia de extracción
industrial de la región. Creció en Fredericktown, un pueblo minero de carbón
cercano, y dividía su tiempo entre el hotel que construyeron sus abuelos y la
antigua destilería de manzanas que construyeron sus tatarabuelos.
Ella y los niños del vecindario solían ver las
barcazas de carbón flotar río abajo y montar en los buggies por los vertederos
de escorias, montones de desechos tóxicos y escombros generados por el
procesamiento del carbón. También nadaban en el río, a pesar de que a veces
estaba aceitoso debido a los residuos industriales, las aguas residuales
vertidas por las tuberías municipales y las ratas de río abundaban.
“Sabíamos que podría ser dañino, pero los padres de
muchas personas eran mineros del carbón que el daño potencial parecía una parte
normal de la vida”, dijo.
Ella ve que esas mismas actitudes persisten en lo que
respecta al fracking, y especialmente cuando se trata del inminente auge
petroquímico en la región.
En el 2016, Royal Dutch Shell comenzó la construcción
de un enorme craqueador de etano en el condado de Beaver, a unas 33 millas al
noroeste de Pittsburgh y a 57 millas al norte de Scenery Hill. La planta, que
ya está casi terminada, acabará convirtiendo un enorme volumen de gas natural y
líquidos en 1.8 millones de toneladas de polietileno al año para su uso en la
fabricación de plásticos. Es una de las cinco instalaciones de este tipo que se
han propuesto en la región de la cuenca de los Apalaches que abarca
Pensilvania, Ohio y Virginia Occidental, aunque todas ellas, excepto el
proyecto de Shell, se han suspendido indefinidamente debido a las condiciones
desfavorables del mercado.
Cuatro de los emplazamientos propuestos se sitúan
directamente junto al río Ohio o a uno de sus afluentes, y cada instalación
demandará líquidos de gas natural de aproximadamente 1,000
nuevos pozos de fracturación al año, según los investigadores
de la Universidad de Duquesne. Un corredor petroquímico similar en Luisiana
tiene una de las peores contaminaciones en el aire y los mayores índices de
cáncer del país, lo que ha hecho que la región sea
apodada como “El Callejón del Cáncer”.
El suroeste de Pensilvania ya tiene problemas de
cáncer. La región tiene tasas más
altas que el promedio de los tipos de cáncer asociados con la
contaminación del aire, y en 2019, el Pittsburgh Post-Gazette documentó 27
casos de sarcoma de Ewing, un cáncer de huesos y tejidos blandos de uno en un
millón, en los condados de Washington, Greene, Fayette y Westmoreland durante
la última década. Estos condados combinados tienen una población de
aproximadamente 750,000 habitantes y es donde ocurre la mayoría de la
fracturación hidráulica del estado, y en medio de las preocupaciones sobre el
mal manejo de los desechos
radiactivos de la industria del petróleo y el gas, los
residentes han exigido
respuestas a los funcionarios electos. Las investigaciones
están en curso, pero hasta ahora no se ha confirmado ningún vínculo entre los
cánceres raros y la industria del petróleo y el gas.
Shell solicitó permisos de contaminación del aire que
fueron aprobados en el 2015, pero presentó una nueva
solicitud de permiso en febrero del 2020 que busca niveles de
emisiones más bajos para algunos contaminantes, pero niveles mucho más altos de
otros, incluidos los gases de efecto invernadero.
Durante años, los ambientalistas locales, los miembros
de la comunidad y los grupos indígenas han
luchado para detener la expansión petroquímica, pero a pesar de
sus esfuerzos, y de las advertencias de
los analistas financieros de que la industria no es una inversión viable a
largo plazo, muchos legisladores locales han acogido
con satisfacción los puestos de trabajo que la industria
promete.
“En los años 70 y principios de los 80 vimos la
desaparición de la industria del acero y lo que supuso para nuestra economía:
vimos cómo nuestros amigos y familiares se marchaban porque los puestos de
trabajo habían desaparecido”, dijo a EHN el representante demócrata del estado
de Pensilvania, Robert Matzie. El distrito de Matzie está adyacente al sitio
del cracker de etano de Shell, y Matzie fue uno de los pocos demócratas de
Pensilvania que apoyó el proyecto desde el principio. “Como legisladores, tenemos
que sopesar y equilibrar la protección del medio ambiente, así como también la
creación de buenos empleos que aprovechen nuestros recursos naturales, y creo
que podemos tener ambos”.
Matzie dijo que se proyecta que la planta creará de
10,000 a 15,000 empleos en un radio de 50 millas. Al mismo tiempo, dijo que
algunos de sus electores temen convertirse en otro “Callejón del Cáncer”.
“Vivo a un tiro de piedra del lugar”, dijo Matzie. “Mi
familia y yo tenemos que beber esa agua y respirar ese aire también”. Agregó
que cree que esta planta será diferente porque es más nueva que las de
Louisiana y utilizará la mejor tecnología disponible para minimizar los
impactos ambientales.
En el pasado, Matzie también introdujo
una legislación destinada a mantener los pozos de fracturación
hidráulica al menos a 4.000 pies de distancia de presas y embalses en un
intento de proteger el depósito de agua de su propio distrito. Hasta ahora no
ha tenido éxito.
“Ahora mismo se
puede perforar en medio de una fuente de agua dulce”, dijo. “Tengo un problema
con eso. Puede mostrarme toda la tecnología que dice que es segura; pero
todavía sigo sin querer verla “.
En lugar de esa legislación, Matzie dice que ayudó a
negociar protecciones adicionales para el depósito del gasoducto de gas natural
que alimentará el craqueador de etano de Shell, cosas como un revestimiento de
acero más grueso y un acceso más fácil a las válvulas de cierre de emergencia,
trabajando directamente con la empresa.
“Shell dio un paso al frente y fue más allá de la
política y los estatutos actuales para el gasoducto”, dijo, y agregó que
también ha defendido los proyectos de energía solar, se desempeña como
copresidente del grupo de energía nuclear del estado y da la bienvenida a cualquier
industria que traiga puestos trabajo a su distrito.
Este tema puede ser complejo para los políticos, pero,
para Gunnar, de 13 años, parece sencillo.
No le gusta que le sangre la nariz, no le gusta que su
madre se preocupe y le preocupa el cambio climático, al que sabe que contribuye
el fracking. “La única razón por la que la gente no cree que el cambio
climático sea real es porque le tienen miedo”, dijo a EHN. “Creo que el
fracking es ruidoso, molesto, imprudente y algo idiota. Ojalá pudiéramos mudarnos
solo para poder dormir un poco “.
Vaughan, presidenta de la Junta de Comisionados del
Condado de Washington, dijo que rara vez escucha a personas que han
experimentado impactos negativos de la industria. Reconoció las preocupaciones
de la comunidad por los grupos de cáncer infantil, pero dijo: “No hemos visto
pruebas científicas de que exista una correlación entre ambos” y señaló otros
emplazamientos industriales en la región que podrían estar contribuyendo a
posibles exposiciones ambientales.
“Hay momentos en los que tienes inconvenientes con el
ruido, las luces o los camiones”, agregó, “pero creo que la mayoría de los
habitantes en el condado de Washington han estado dispuestos a tolerar estas
cosas por el mayor beneficio”, dijo. “Esta zona también era muy rica en
reservas de carbón y anteriormente había acogido la minería en nuestra región.
Antes de eso, también teníamos la industria del acero. Así que creo que esta
región acepta más este tipo de inconvenientes que otras regiones debido a
nuestra historia “.
Lois lo ve de otra manera.
“Es casi un rasgo genético extraño entre las personas de esta región, que esto sea siempre lo que hacemos”, dijo Lois. “Seguimos volviendo una y otra vez, cambiando nuestra salud por puestos de trabajos. ¿En qué momento se aprende la lección y no se sigue haciendo lo mismo una y otra vez? “
Kristina Marusic / Environmental Health News
* El Proyecto de Salud Medioambiental del Sudoeste de
Pensilvania y la EHN reciben fondos de Heinz Endowments.
Traducido del inglés al español por Katia Rodríguez Cabreja.